Des femmes importantes, des femmes qui ont marqué et qui travaillent pour rendre le monde meilleur. Bref, des femmes dont on veut entendre et retenir l'histoire. C'est à cette catégorie qu'appartient Ruby Bridges, qui grâce à son courage et à l'engagement de sa famille est littéralement devenue l'un des symboles de l'intégration des Noirs en Amérique.

Et il y a plus, quand Ruby en est devenue une, elle n'était encore qu'une enfant. Comment a-t-il fait ? Faire quelque chose qui était tout simplement impensable quand elle était petite : aller à l'école. Et pas n'importe quelle école : une école publique à la Nouvelle-Orléans.

Ruby Bridges et la détermination de sa famille

Pour comprendre l'importance de l'histoire de Ruby, il faut prendre du recul et regarder sa famille. La mère de Ruby s'appelait Lucille Commandore et elle était la fille de deux fermiers. Dès son plus jeune âge, Lucille est obligée de commencer à aider ses parents dans les champs et à la fin de son adolescence devient gouvernante, comme c'était la coutume à l'époque. Cette vie, pourtant, était proche de Lucille, qui ne voulait pas souffrir en silence.

Un jour, Lucille a rencontré Abon Bridges, un homme qui avait les mêmes idées d'indépendance et qui croyait en l'intégration des blancs et des personnes de couleur. Les deux se sont mariés en 1953 et en 1956, ils ont quitté leurs emplois respectifs limitants et dégradants pour déménager à la Nouvelle-Orléans. Là, le couple a eu huit enfants et, en plus de travailler dans la communauté afro-américaine de la ville, a commencé à assister à des réunions d'activistes.Lucille et Abon avaient une idée qu'ils ne voulaient pas abandonner : offrir à leurs enfants une éducation de qualité. Et, pour ce faire, les enfants devraient aller à l'école publique.

Ruby Bridges, les difficultés et l'amour de Barbara Henry

Ainsi, lorsque grâce aux rencontres que Lucille et Abon avaient faites, ils se sont retrouvés face à la demande de l'Association Nationale pour la Promotion des Gens de Couleur, qui prévoyait l'introduction de leur première fille, Ruby, dans un lieu public école jusqu'alors uniquement destinée aux blancs uniquement, ils ont dit oui. Entre les deux, Lucille était la plus déterminée : Abon nourrissait quelques réserves et avait peur pour sa petite fille, mais Lucille croyait en cette fille de six ans seulement, aux grands yeux et au courage à revendre.

Et, on peut bien le dire, il a très bien fait de la croire, car Ruby était destinée à semer l'amour, malgré les premières difficultés horribles. Oui, car tout ne s'est pas déroulé sans heurts : dès que la petite fille est entrée à l'école primaire William Frantz, les parents de ses camarades ont retiré tous les enfants en signe de protestation et les enseignants ont refusé de travailler parce que « ce n'était pas leur travail d'enseigner à une créature inférieur" .

Une seule enseignante, une femme, a décidé d'enseigner Ruby. Elle s'appelait Barbara Henry et elle aussi devint un symbole de la lutte contre l'intégration. Pendant une année entière, Barbara s'est occupée d'instruire Ruby avec amour, enseignant une classe composée uniquement d'elle comme si elle enseignait à plusieurs enfants, afin de ne pas la mettre mal à l'aise. Et pas seulement : chaque jour, il essayait de l'accueillir avec tendresse, car la petite fille, pour des raisons de sécurité, arrivait toujours à l'école accompagnée.

Encore aujourd'hui, quand on interroge Ruby sur Barbara, elle répond tendrement : « au début j'avais peur d'elle : je n'avais jamais vu de prof blanche et j'avais peur qu'elle me juge, comme tout le monde l'avait fait. Puis j'ai réalisé qu'elle était la femme la plus belle, la plus gentille et la plus généreuse que j'aie jamais connue. Il a fait un exploit incroyable : essayer de garder mon esprit occupé même si nous n'étions que deux.Je ne pouvais pas oublier l'absence des autres enfants, mais c'était plus facile avec elle" .

Première année d'école et détermination de Ruby

Comme nous l'avons dit, la première année d'école n'a pas été facile pour Ruby, même si elle et Barbara ont essayé de trouver quelque chose de bien dans chaque jour. Malheureusement, cela n'a pas été facile : la petite fille a souvent été menacée d'empoisonnement par les mères des autres enfants qui fréquentaient l'école, ce qui a conduit les autorités à ne la laisser manger que la nourriture qu'elle apportait de chez elle. De plus, même les professeurs qui travaillaient dans les autres classes ne lui facilitaient pas la vie.

L'impact de la fréquentation de l'école primaire a été énorme : son père a perdu son emploi, l'épicerie où la famille avait toujours fait ses courses ne voulait plus d'eux, et les parents de Lucille ont été dépossédés de leur terre dans le Mississippi, car la résonance médiatique de l'affaire était vraiment énorme. Pourtant, Ruby n'a jamais perdu courage, malgré les jours de douleur.

Comment a-t-il résisté ? Parce qu'il s'accrochait aux belles et bonnes personnes qu'il rencontrait. Non seulement Barbara Henry, mais aussi le pédopsychiatre Robert Coles, qui lui a proposé de l'aider librement pendant cette première année difficile, en la rencontrant une fois par semaine à la maison des Bridges. Et, encore une fois, l'un des voisins, qui a donné un nouveau travail à son père et est devenu un ami de la famille.

Encore une fois, au fil du temps, plusieurs membres de la communauté afro-américaine ont commencé à soutenir les Bridges, au point de marcher derrière Ruby lorsqu'elle se faisait déposer à l'école, pour lui donner de la force. Mais beaucoup d'autres se sont jointes à eux : plusieurs mères blanches ont lentement commencé à soutenir l'enfant, ainsi que d'autres femmes qui ont commencé à se battre pour l'intégration. Tout cela a non seulement conduit Ruby à terminer ses études, mais a fait d'elle ce qu'elle est aujourd'hui : une militante qui se bat pour les droits des enfants dans le monde entier.

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